Lafayette, nous voilà : Le bicentenaire de la paroisse de Lafayette, publié en Acadiana Profile fév/mars 2023

Le 17 janvier 1823, en la séparant de la paroisse de Saint-Martin, la législature louisianaise a créé la paroisse de Lafayette. Nommée en honneur de Gilbert du Motier, Marquis de La Fayette, « le héros des deux mondes », la paroisse célèbrera toute l’année 2023 son bicentenaire avec une série d’événements qui mettra en lumière son histoire à travers les ans et élucidera les contributions du Français que George Washington regardait comme un fils. Âgé de seulement 19 ans au début de la Guerre d’indépendance américaine, pendant laquelle le futur premier président l’avait nommé général, Lafayette était l’héritier d’une des plus grandes fortunes de France. Il aurait pu choisir de passer ses jours tranquillement, mais il ne pouvait ignorer les cris de liberté émanant de l’autre bord de l’Atlantique, allant jusqu’à passer l’hiver glacial à Valley Forge avec ses soldats. Ses contributions étaient cruciales, surtout à la Bataille de Yorktown, considérée comme le moment où la guerre a tourné en faveur des Américains. Poussé par ce nouveau vent, Lafayette est de retour en France où il envisage d’appliquer ces nouvelles idées d’indépendance.

Dessin de Sara Willia

Un des premiers contributeurs à la Déclaration des droits de l’homme et du citoyen en 1789, malgré son titre de noblesse, Lafayette, inspiré par la lutte victorieuse des Américains face à la monarchie anglaise, œuvre pour une réforme du pouvoir politique centralisé autour du roi de France. Au moment de la Prise de la Bastille qui déclenchait la Révolution française le 14 juillet, Lafayette est commandant de la Garde nationale. Deux jours après, son premier acte officiel est d’ordonner la destruction de cette prison, symbole du despotisme. Le lendemain, il remet lui-même le nouveau symbole de la France, la cocarde tricolore bleu, blanc, rouge au roi Louis XVI, un des symboles officiels de la République encore aujourd’hui.

 

Alors même que les vicissitudes de la Révolution française ne lui ont pas toujours été favorables, on ne peut pas exagérer la popularité de Lafayette en Amérique. L’année suivant la création de la paroisse qui porte son nom, le Président Monroe l’a officiellement invité en tant que dernier général vivant de l’Armée continentale, alors âgé de 67 ans. Dire que son retour fut triomphant n’est guère une exagération. Quand il a débarqué à New York, 80 000 habitants l’attendaient au quai, soit 65% de la population. Pendant un peu plus d’un an, il a fait un grand tour du pays qu’il a largement contribué à fonder. Il a séjourné plusieurs jours à la Nouvelle-Orléans en avril 1825, mais il n’est malheureusement jamais venu dans la paroisse qui porte son nom illustre.

Tombe de Lafayette à Picpus

La fameuse phrase, « Lafayette, nous voilà », prononcée par le Colonel Charles E. Stanton le 4 juillet 1917 devant sa tombe au cimetière Picpus, signalant l’arrivée de l’armée américaine pour aider les forces françaises dans Première guerre mondiale, rendait hommage à la participation du Marquis à la Révolution américaine. Évoquer sa mémoire fait aussi honneur à notre dévouement à l'indépendance et à notre héritage à la fois américain et français.