Le
Mississipi français : La Louisiane est née sur la côte du golfe
Quand
Pierre Le Moyne d’Iberville a commencé à explorer la colonie française de la
Louisiane au début janvier 1699, l’endroit exacte n’était pas dans ce qui est
aujourd’hui l’état de Louisiane, mais dans le Mississipi. Le Fort Maurepas, à
Ocean Springs près de Biloxi, était le premier avant-poste permanent de la
colonie. Il était établi pour empêcher l’avancement des Espagnols qui étaient
retournés s’établir à Pensacola l’année précédente. Iberville avait aussi jeté
l’ancre à l’Île du Dauphin, aujourd’hui dans l’Alabama, nommée pour l’arrière-petit-fils
et successeur de Louis XIV, et non pas pour le mammifère marin du même nom. Il
l’a appelé aussi l’Île du Massacre à cause du grand nombre d’ossement parsemé
un peu partout, ce qui était probablement les débris d’un tertre d’enterrement indien
détruit par un ouragan. De cette base, il a pu enfin trouver début mars ce que
lui et ses hommes sont partis chercher : l’embouchure d’une rivière qu’il
a baptisé le Fleuve Saint-Louis. Fort Louis de la Louisiane, aujourd’hui la Vieille
Mobile, fondé par Iberville peu de temps après, était un entrepôt majeur pour
le commerce entre Saint-Domingue, le Mexique, le Cuba et la France. En 1720,
Biloxi est déclaré la capitale de la Louisiane française. Sur ces faits, on
peut baser l’argument que la côte du golfe, de la Mobile jusqu’à la
Nouvelle-Orléans, est le berceau de la Louisiane.
En
1763, avec le Traité de Paris qui met fin à la Guerre de Sept Ans, le
territoire de la Louisiane est divisé entre l’Espagne et la Grande Bretagne. La
Floride occidentale est cédée aux Anglais, jusqu’à ce qu’elle revienne sous contrôle
espagnol à la Guerre d’Indépendance américaine. Cette zone était disputée entre
les grandes puissances politiques du monde jusqu’à ce que la République de la
Floride occidentale soit déclarée en 1810. Elle ne dure que quelques mois avant
que les Américains ne la saisissent et l’intègrent dans le nouvel état de
Louisiane en 1812. Néanmoins, cette partie qu’on appelle aujourd’hui les
paroisses floridiennes, n’est officiellement transférée de l’Espagne aux
États-Unis qu’en 1821.
Avec
plus de vingt parades sur la côte du Mississippi et presque 70 dans l’Alabama, les
célébrations du carnaval font preuve d’un héritage ancré dans une tradition
ancienne. La Mobile ne manque jamais d’occasion de rappeler l’ancienneté de son
Mardi Gras à cellui de la Nouvelle-Orléans avec la première fête dès 1703. Quand
on regarde de près, les similarités entre nos régions sont frappantes. Chaque
été, la côte attire des centaines de Louisianais en vacances qui font le lézard
sur les plages de sable blanc entre Biloxi et Pensacola. De nos jours, on peut même
trouver des créolophones et des francophones encore. Le meilleur gombo que j’aie
jamais mangé à l’extérieur de la Louisiane était dans un petit restaurant littéralement
sur le golfe à Biloxi. Malheureusement, Katrina l’a emporté. À dire la vérité, c’était
le seul gombo que j’aie jamais osé manger à l’extérieur de la Louisiane, mais
il avait le goût de chez nous. Mais, étant donné toutes ces connections, l’avais-je
vraiment quittée?
